东汉末年，皇族衰落，天下大乱。
当时曹操平定袁绍等北方割据势力，坐镇朝廷，“挟天子以令诸侯”；孙权继承父兄基业，支持吴栋，占据长江天险。皇叔刘备在新野驻军，兵少，能出谋划策的好大臣也少。为了统一天下，复兴汉室，刘备带着关羽、张飞，三顾茅庐，请卧龙的诸葛亮在南阳邓县隆中村辅佐。
自从孔明被邀请后，刘备对他的老师都很尊敬。关羽和张飞很不服气，认为刘备太尊重他了。玄德劝二人曰:“吾得孔明如鱼得水。希望你不要再说什么了。”关羽和张飞保持沉默，但他们对孔明非常不满。
过了几天，一个探马的人跑来报告:“大人，曹操那一派的统帅夏侯惇(dūn)已经率领十万大军，***到了新野！”刘备连忙把张观叫来，二人进帐商量。
张飞曰:“兄弟何不让汝水迎敌？”张飞的“水”指的是孔明。
玄德曰:“汝怎能不肯依孔明之智，与二弟奋勇作战？”
刘备邀诸葛亮共商退兵之策。孔明说:“我的主要求我派遣军队。恐怕张观二世会听我的命令。请把我的剑和帅银借给我。”于是刘备把剑和印章交给诸葛亮，一切听他指挥。
诸葛亮立即召集百姓听令:“博望坡左侧，有一座山，名曰玉山；右边有一片树林，名叫安琳，可以埋伏战马。云长将军可引千军埋伏玉山。等君到了，放了他们，不要和他们为敌。曹军的军械、粮草、衣物等物资肯定在他后面。只要他看到南方有火，他就可以出去烧他的干草。易德将军可以带一千士兵埋伏在安琳后面的山谷里。他只要看到南方有火，就可以攻下，***掉，放火烧王波城内曹军屯的粮草地。关平、刘封可以领兵五百，准备火种，在博望坡后面两边等候。等第一班表到了，他们就可以放火了。”又传令曰:“速往樊城，将赵云调回来，令其为先锋。他只能打败夏侯惇，但他不能赢。我的主人有他自己的哨兵作为后援。每个人都必须按照计划行事，不能有任何差错。”
关羽说:“我们都带兵去迎敌了。我想知道你能做什么，律师？”孔明说:“我就在新野市坐坐。”
张飞笑道:“我们都去打曹骏了，你却呆在家里，好舒服！”
孔明脸一沉，道:“剑印在此，违令者斩！”
玄德曰:“二位好兄弟，岂不知‘运筹帷幄，决胜千里’乎？军师秩序不可违。”
关二人只好出去，听从命令。其他将官也不明白孔的计划，但他们现在虽然听命，却是满腹疑惑。
孔明又对玄德说:“主公，今日可以领兵到王波山下扎营。明日黄昏，敌将至，主公弃营而逃；只要火起了，就回到军队里***了他们。、朱、糜芳引五百兵守城。”遂命孙淦、简雍备宴，并备“帐”奉之。大饼送来后，玄德心下疑惑。
又令、于禁引兵至博望坡，一半为先锋，一半为粮草。秋天了，西风萧瑟。正当部队向前行驶时，突然看到前方尘土飞扬，知道刘备已经派兵迎敌了。夏侯惇会分散他的军队。看着对方的军马，夏侯惇突然“哈哈”大笑。
将军问:“将军为什么笑？”
夏侯惇说:“我笑徐庶在丞相面前夸诸葛亮是天人；今天我们看它的战斗，就应该以这种军马为锋，和我们作战，就像赶牛羊和虎豹一样！我曾经在曹丞相面前夸口说要活捉刘备和孔明。今天，我必须实践我的前言。”所以马向前。赵云也用马打过仗。
两马交叉，战斗不算，赵云诈败而逃。夏侯惇从后面追赶。赵云跑了十多英里，然后回到马背上继续战斗。过了几个回合，赵云又跑了。
韩浩向前献媚，提醒夏侯惇:“将军，我认为赵子龙的枪法并不混乱。这是引敌深入，恐有埋伏。”
夏侯惇说:“敌军非常脆弱，他们埋伏在四面八方。我有什么好怕的？”不听韩浩提醒，直奔博望坡而去。
追逐中，我听到一声枪响。只见玄德引兵赶来，放了赵云，继续与夏侯惇交战。夏侯惇冷笑着对韩浩说:“这是诸葛亮设下的埋伏！今晚我不***新野，我发誓不退！”所以他继续敦促军队赶上来。玄德、赵云回马便跑。
此时天色已晚，浓云密布，月黑风高。夏侯惇只是敦促军队赶上来。
宇金和李典跟着他们来到狭窄的地方，看见两边都是芦苇。李典对班说:“轻敌必败。这里道路狭窄，山川相连，树木丛生。如果诸葛亮用火攻，我们能怎么办？”
宇金回答道:“你说得太对了。我马上去前线提醒夏侯头领。你可以阻止你身后的军队。”李典勒住马，喊道:“拦住后面的军队！”人都在追桓，哪里拦得住？
毓瑾向前献媚，夏侯惇在后追赶。于禁从后军跑来，问有什么事。
于禁说:“这里道路狭窄，山川相连，树木丛生。我们应该防备炮火袭击。”夏侯惇突然醒了，正当他准备命令停止追逐时，他听到身后一声大叫。然后，他看到一片火在燃烧，然后两边的芦苇也着了火。一瞬间，四面八方都是火海；风的价值强大，火借风，风借火，火苗冲天，越烧越猛。曹妈家一片慌乱，自己踩自己，死了无数人。赵云回军***之，夏侯惇烟火而逃。
况且李典看出势头不好。当他冲回王波城时，一支军队在火光中拦住了他。将军，正是关的运昌。李典不敢战，落荒而逃。
余见粮草车都着了火，就顺着一条小路跑了。
夏侯兰、韩浩来救粮草，遇见张飞。经过几个回合的战斗，张飞咆哮着，用枪刺伤了夏侯兰。韩浩设法逃脱了。
刘、关、张、赵领兵***至天明，方退。唯有君尸横遍野，血流成河。
夏侯惇收拾残兵败将，逃回许昌。
此外，孔明下令金之声撤退。
关和张相视一笑，深信不疑，异口同声地竖起大拇指:“诸葛真是运筹帷幄，用兵如神！”在我往新野方向行驶的时候，我看到一辆小车围着糜竺和糜芳，车上坐着一个人，拿着一把羽毛扇，围着一条绸带围巾，脸上带着笑容。是军师孔明。关、张急忙下马，伏于车前。不一会，玄德、赵云、刘封、关平四人都赶了过来，**了所有的军队，把夺来的粮草、辎重放好，把赏赏分发给将士。部队回新野了。
后人有诗称赞:“王博相持不下，火攻不下，统帅满足于他的玩笑。你一定要破曹公之勇，立下初出茅庐的第一功！”
这个故事出自《三国演义》第三十九章。成语“初出茅庐”由此而来，意思是第一次出来做事。现在比喻刚离开家庭或者刚到工作岗位，没有经验。
错误用法:
国乒队长大满贯得主马龙，今年布达佩斯世乒赛初出茅庐，最终击败黑马福尔克，夺得男单金牌。
解析:“初出茅庐”比喻刚离家或刚到工作岗位，缺乏经验的人。对于刚出道或者刚参加工作的新人一定要用。马龙是国乒队长，大满贯得主，成名已久。他今年参加了世乒赛，不能称之为“初出茅庐”。
正确用法:
《童年》的作者高尔基当时还是初出茅庐的无名小卒，但屠格涅夫非常欣赏和喜爱他。
