热爱中国画的人大概都知道，中国画主要包括人物、山水、花鸟三个题材，分为三类。工笔画和写意水墨画这两种主要的绘画方法，分为两种形式；民间画、宫廷画、文人画可以分为三个流派。

有一次，你小时候拿着毛笔蘸水蘸墨，学会了在宣纸上画一些鸡和花。也许，老师已经告诉你什么是“国画”了。

相传中国画已有2000多年的历史，但在最近几百年，才产生了“中国画”这个名词。最早由明末从意大利来华传教的传教士、画家利玛窦提出。在那之前，中国画叫什么？答案是“国画”和“丹青”。​

相传在利玛窦带来西洋画之前，中国人从未见过与中国画完全不同的西洋画，外国人也不知道有与西洋画完全不同的中国画存在。所以没有人会想到在画的名字前面加国名来区分，就叫“画”吧。那么，为什么叫“丹青”呢？

原来，从两千多年前中国画刚发明的时候，一直到后来很长一段时间，人们总是习惯用毛笔蘸黑墨，用细线勾勒出物体的轮廓。然后，在轮廓中适当地填充颜色，无论人物、山水、花鸟，都采用这种方法。

起初，人们还没有发现彩色颜料。从铅粉、雄黄、赭石、石青、朱砂等少数几种颜色中选择即可，其中“丹”(红色朱砂)、“青”(蓝色石青)是古画中最常用的颜色。因为“丹”和“青”被认为是最暖最冷的颜色，能在画面上产生最鲜明的对比，所以古人一般用“丹青”来指代画面。直到这时，丹青画才发展成为中国画两种形式的重要分支:色彩浓重的工笔画。从此，“丹青”这个表达传统上就代表了整个中国画，一直流传至今。

丹意为红砂，青意为绿雉(读作“霍”)，是两种可以作为颜料的矿物质。正如汉代《苏武传》所记载:“竹帛，丹青所绘。”杜甫《丹青赠曹巴将军》记载:“忠实于你的艺术，你不知年龄，任富贵功名如浮云。”。《晋书·顾恺之传》中记载:“幽山丹青。

在很多人眼里，国画颜料就是用颜料加水那么简单。其实并不是这样的。古人的智慧远远超出我们的想象。除了丹青的两种颜色，古人在绘画中还经常使用许多来自大自然的颜色。

“国画的颜料主要取自植物、矿物和金属。比如栀子花黄，取自栀子花的壳，也是皇袍的染料。”主要产于东南亚的苏木和一种胶紫草菇都是色素的原料。当这两种颜料与茜草混合后，就成了古代少女最常用的胭脂。"这种配色方案在唐宋时期开始流行."此外，可以将干燥的石榴皮磨成粉末，制成国画颜料中的黑色。此外，从铜矿中提取的石青、石蓝、食用葛粉可以制成国画颜料，甚至贝类中的蛤蜊磨成粉，也是最好的一种白色颜料。

一般国画颜料的稳定性都很好，因为都是天然材料，可以抗紫外线，耐高温。不过使用一定比例的胶水也是一个技术考验。现在各种颜料都可以很方便的买到，所以目前能坚持使用天然国画颜料的画家并不多。也许在不久的将来，我们只能在那些流传下来的古画中领略中国古代绘画色彩的魅力。